Además de las energías primarias (petróleo, carbón y gas natural), que son fuentes susceptibles de agotamiento y que además deterioran el medio ambiente, existen otro tipo de energías más seguras y menos contaminantes.
Se trata de las energías renovables o energías del futuro, y son aquellas que producen electricidad a partir del sol, el viento y el agua. Son fuentes inagotables pero que todavía presentan grandes dificultades de almacenamiento y son menos eficientes ya que las instalaciones tienen poca potencia y el coste de producción es elevado.
Actualmente, la producción de estas energías está aumentando, pero por debajo de las expectativas.
Por último, hay que hablar de la energía nuclear, se trata de una forma de producción eléctrica en grandes cantidades a bajo coste, pero que plantea mucha polémica ya que ante un fallo en sus centrales de producción, la población corre alto riesgo de contaminación radiactiva y esto hace que genere un fuerte rechazo social.
No obstante, hay otros países que están aprovechando las energías renovables. Desiertos, ríos y mares albergan algunas de las instalaciones más monumentales y modernas en su tipo, de las Tres Gargantas chinas a los molinos de viento de Dinamarca, algunas muy criticables en el terreno ambiental. Aquí te los presentamos.
Las “Tres gargantas” chinas
La presa de las Tres gargantas es también la planta hidroeléctrica y la fuente de generación de energía renovable más grande creada por el hombre en toda su historia. También es la construcción más cara, con un coste de 25 mil millones de dólares (mdd), requirió el trabajo de 40 mil personas durante más de 10 años.
Cada segundo, la presa recibe hasta 43 mil litros cúbicos de agua del río Yangtsé, en China, y, gracias a sus 32 turbinas con capacidad de 700 MegaWatios (MW) de potencia cada una, genera 24 mil MW de energía, suficiente para abastecer a toda la Ciudad de México o a ciudades como Nueva York.
Un 3% del total de la energía consumida en China procederá de las Tres gargantas, aunque, en principio, se pensaba que podría llegar abastecer hasta el 10%. El país asiático ya tiene un proyecto para construir dos nuevas megapresas, Xiluodu y Xiangjiaba, que, en conjunto, generaran 20 mil MW de energía hidroeléctrica.
El proyecto desencadenó duras críticas al Gobierno de China debido al inmenso coste ambiental y cultural de la presa. Millones de personas debieron abandonar sus hogares, especies animales como el “delfín chino” han sido declaradas extintas y algunos tesoros culturales de incalculable valor yacerán bajo las aguas almacenadas por la presa.
En comparación con el las Tres gargantas, otras fuentes de generación de energía renovable parecen pequeñas. No obstante, las que mencionamos a continuación, son las más importantes en su ramo.
Olas portuguesas
El oleaje también puede ser aprovechado para generar energía limpia, así lo ha demostrado un proyecto en las costas de Portugal, la granja Agucadoura, inaugurada en el 2008.
Este proyecto es único en su tipo en todo el mundo y consiste en una serie de tubos emplazados en el mar, capaces de generar dos MW de energía mediante presión hidráulica producida por las olas.
Portugal puso en marcha la primera planta comercial de todo el mundo capaz de convertir la energía generada por las olas del mar en electricidad. En los próximos años, se espera que este proyecto multiplique por diez su capacidad.
Situado a unas tres millas de la costa del norte de Portugal se encuentra este parque de olas, formado por tres enormes dispositivos, de unos 140 metros de largo y 3,5 de diámetro, articulados y de metal, que se asemejan a “serpientes marinas. Sujetas al fondo del mar, son capaces de generar un total de 2,25 megavatios, lo suficiente como para proporcionar electricidad a 1.500 hogares.
La primera fase del proyecto ha costado unos 8,5 millones de euros. En los próximos años está prevista la instalación de 25 “serpientes marinas”, aumentando la capacidad del parque hasta los 21 megavatios, según ha afirmado Anthony Kennaway, portavoz de Babcock and Brown, la empresa de inversión que dirige el proyecto, denominado Aguçadoura.
Molinos de viento daneses
Los “cuernos” de Dinamarca, cuyo nombre oficial es la granja Horns Rev dos, es la granja eólica acuática más grande en el mundo, con una capacidad de 209 MW, suficiente para proveer de energía a una ciudad como Odense, Dinamarca, con una población inferior a los 200 mil habitantes.
Empresas con sede en Dinamarca, como Dong, responsable del proyecto, o Vestas se han convertido en un referente mundial en el subsector de energía eólica. El país escandinavo pretende consumir 33% de su energía a partir de fuentes renovables en 2020.
En 2012, México inauguró el mayor campo eólico en América Latina, ubicado en Oaxaca, con una capacidad de más de 300 MW, aunque éste se encuentra emplazado en tierra firme. Entre las empresas que participaron en el proyecto se encuentran la española Acciona, la italiana Enel y la propia Vestas.
Por su parte, Dong ya planea, en conjunto con Siemens, la construcción de un proyecto eólico en el mar que superará a Honrs Rev 2: Array Londres, que contará con 530 MW y se ubicará cerca de las costas de Inglaterra.
Energía solar en California
El desierto de Mojave, en California, Estados Unidos alberga un campo de energía solar con capacidad para producir 392 megawatios (MW), suficiente para iluminar una población de 350 mil hogares durante una hora, con base en un consumo de 1 MW por hogar cada hora. Es decir, una ciudad con una población aproximada de un millón de personas, en donde cada hogar alberga entre dos y tres personas.
Las placas solares absorben la energía del Sol, que después transmiten a unos tubos de aceite sintético. Al calentarse, producen vapor que, a su vez, accionan una turbina que genera electricidad.
No obstante, este complejo solar será superado en tamaño por un proyecto que China planea construir en el desierto de Mongolia, que, según la empresa eSolar, una de las participantes en el diseño del megaproyecto, generará cinco veces más electricidad que el campo californiano.
La nueva planta tiene una capacidad de 392 MW de poder solar, lo cual es suficiente para proveer energía limpia a 140.000 casas en esa ciudad por año. El proyecto estuvo a cargo de NRG, Energy, BrightSource Energy y Google, quienes invitan a las personas a conocer la planta: incluyendo el terreno solar, las torres que funcionan con turbinas de agua, los 300.000 espejos controlados por computadoras.
Biomasa en Finlandia
La energía de biomasa, perteneciente a la familia de las energías renovables, procede del aprovechamiento de la materia orgánica e industrial formada en procesos biológicos o mecánicos, generalmente obtenida a partir de restos o residuos de plantas, seres humanos, animales, etcétera.
Este tipo de energía se está posicionando con bastante fuerza dentro del sector de las renovables, gracias en gran parte a los nuevos avances en ingeniería que han permitido un aumento de la eficiencia y una reducción de los costes de operación.
La planta Alholmens Kraft de 265 MW ubicada en las instalaciones de la fábrica de papel UPM-Kymmene en Alholmen, Jakobstad, Finlandia, es una de las plantas de energía de biomasa más grande del mundo. En funcionamiento desde enero de 2002, suministra también 100 MW de calor a la fábrica y 60 MW de calefacción urbana para los habitantes de Jakobstad. La planta Kraft Alholmens diseñada por los ingenieros de Metso, utiliza una caldera de lecho fluidizado circulante suministrada por la compañía Kvaerner Pulping. Las instalaciones son operadas por Oy Alholmens Kraft, quien además es la propietaria junto a Perhonjoki, Revon Sahko Oy y Skelleftea Kraft.
El tamaño de este tipo de plantas no suele ser demasiado grande, debido al gran volumen de biomasa que requieren para funcionar. La logística es una de las áreas más relevantes, ya que en la mayoría de casos son necesarias varias miles de toneladas de biomasa son para generar cada MW.
Las principales críticas a algunas plantas de biomasa que utilizan cultivos comestibles o madera provienen de organizaciones defensoras del medio ambiente que critican el uso de este tipo de materiales para la generación de energía.